序章 紅龍

八六们的立场、我率领他们的立场，

曾几何时……也许直至此刻，我竟然将它们遗忘了。

──芙拉蒂蕾娜•米利杰《回顾录》

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「──关于你们向我报告的，瑟琳女士提供的情报……」

赛欧觉得这个联邦临时大总统阁下还是老样子，有点像一头口吐细火的厌世巨龙。

在联邦首都圣耶德尔，恩斯特的官邸客厅里，恩斯特一如往常地穿着量产西装如此说道；他与赛欧、辛、莱登、安琪与可蕾娜，以及芙蕾德利嘉各自坐在沙发上，围绕着茶几。

眼镜底下的黑瞳像假日的父亲般稳重，怎么看都不该是得到了有效手段，可望一举让猖獗肆虐大陆全境的钢铁灾厄丧失战力的大国总统。

没错。

「军团」是有办法阻止的。

发出停止命令的秘密司令部，以及对包括「军团」在内的旧齐亚德帝国拥有统帅权的阿德尔艾德勒皇室血统──只要凑齐表面上随帝国灭亡而丧失的这两项关键，就有可能成真。

辛将瑟琳託付给他的这项情报在向恩斯特报告前，先告诉了芙蕾德利嘉本人，以及知道她真实身分的赛欧等四人。

除了这些人以外，他没告诉任何人。

就连蕾娜也没说。

情报这种东西，知道的人越多就越容易泄漏。身为帝国最后女帝的芙蕾德利嘉，原本就有成为联邦覆灭的原因之虞。这样的她如果又成为祛除「军团」这个战祸的唯一关键，多了奇蹟救世主此一附带价值的话……

即使如此，他们还是不得不向恩斯特报告。凭辛的一己之见藏匿足以左右人类未来的这项情报，无疑是一种背叛。于是他们找个适当的借口回到圣耶德尔，恩斯特决定在商讨出结论前暂不公布，然后与知道内情的军方或政府高官花了这几天时间反覆商议此事。

「我直接进入结论……我们决定按照当初的预定，请你们前往下个派遣地点。」

「什……」

芙蕾德利嘉愕然地睁大了原本就够大的双眼。

「这是为何，芝麻小官！既然身为帝国女帝的余就在这里，再来只要夺回那个什么秘密司令部就成了──不过就是如此而已，你们为何不做！」

「难就难在这个『如此而已』啊。情报所说的秘密司令部的位置，我们一无所知。」

芙蕾德利嘉愣了一下，好像被问倒了。

恩斯特脸上带着微笑。

「联邦虽然继承了帝国包括领土在内的许多资产，但原本毕竟是帝国的内贼。没人会把秘密司令部的位置告诉敌人。不属于该司令部的自己人也是。」

而既然是帝国的军事基地，位置极有可能在旧帝国疆域内，「军团」支配区域的某处。联邦如今已无余力把位于敌境深处的候补地点全部调查一遍了。

「再加上……你们的派遣地点，目前的状况才是真正分秒必争──你们预定攻略的据点已确认到『军团』第二波大规模攻势的预兆。」

霎时间。

不知是谁倒抽了一口气。大规模攻势。

那种曾将联邦西部战线逼至溃败边缘，甚至短短一周就攻陷了共和国，一如军团（Legion）之名由无数机体组成的钢铁海啸……

将再次来袭。

「我军必须以排除这个大军为第一优先。然后在排除的同时，我希望你们能从该据点夺得一项情报。」

莱登皱起眉头。

「情报？从那些『军团』身上能得到什么……」

「『无情女王』是帝国军人瑟琳•比尔肯鲍姆。电磁加速炮型（Morpho）的控制系统是女帝奥古斯塔的近卫首席骑士。共和国北部夏绿特市地下铁总站的发电机型（Admiral），似乎也是旧皇室派的成员。」

──帝国，万岁（Heil reich）。

发电机型里那个素未谋面的亡灵曾覆诵着这句生前最后的叫喊。

辛似乎一点就通，眯起了眼睛。

「你是说旧皇室派的成员变成了『牧羊人』？」

「『军团』原本就是帝国的兵器，我认为这么想很自然──联邦不知道秘密司令部的位置，但换成是皇室派的中心人物当然会知道。既然这样，从他们变成『牧羊人』后的控制系统解读出司令部的情报也不无可能……好吧，还是得试试看才知道可不可行就是了。」

「军团」的控制系统受到偏执性的加密处理，至今仍无法成功分析。

也未免太没确定性了吧？赛欧只是想想，可蕾娜却说出了口：

「办得到吗？以前整个第八十六区也只有大概一百架『牧羊人』耶。」

就连九年内战死了数百万人，所有人的遗体都没得到埋葬，导致战死者的人脑构造遭到「军团」吸收──催生出大量「黑羊」与「牧羊人」的第八十六区，保有生前智能与记忆的「牧羊人」都只有大约一百架。在轻易能粉碎人头的机枪子弹与能把脆弱人体炸得灰飞烟灭的战车炮弹交错乱飞的战场，完好如初的人脑并不容易入手。

「嗯。所以这是同时进行的几项调查中的一项，其他有什么方法当然也都会尝试……我和将军他们并非认为所有总指挥官机全是前皇室派。」

只是，其中「或许」有那么一两个人变成了「牧羊人」。

既然是司令据点这样的重要地点，「或许」会把其中的某人配置于该处。只是这样罢了。

「幸好有辛在，所以或许还辨识得出来。但总觉得好像海底捞针呢……」

安琪一脸困惑地仰天长叹。同袍们也都差不多，只有芙蕾德利嘉一个人坐立不安地交互看向恩斯特和辛，辛则像只没干劲的猎犬般闭着眼睛。

恩斯特笑了起来。

「……不过嘛，旧皇室派里有名战死者确实变成了『牧羊人』，而且肯定知道秘密司令部的位置，对吧？」

那个人虽然不是高官，但是曾为女帝的近卫骑士，死后则被掳去成为电磁加速炮型的控制系统──……

「『齐利亚•诺赞』。『假如正是他的亡灵』镇守那个司令据点的话呢？」

「…………！」

芙蕾德利嘉脸色变得苍白。

就连辛的表情也不禁严峻了起来。正是他击毁了那架电磁加速炮型。

「……一年前，他已经被我确实地破坏了。『牧羊人』从未将同一个亡灵複製成多架机体。──不存在的亡灵，无法当成情报来源。」

「但最起码会有个备用机吧？再说，就算不是他好了，该据点毕竟有可能成为大规模攻势的起点，应该会安排一名能力相符的指挥官吧。」

辛陷入沉默以表现明显的不服气──他想必很不乐意这么做。

对于有个沦为「牧羊人」的哥哥，长年倾听他临死呼声的辛而言，即使是机械亡灵一样是人。然而现在却要像这样，把他们当成读取情报的零件。

「唉，总之……就如你们所听见的，就算有了停止手段还是得花上这么多时间与劳力，所以我不会像你担心的那样──无视芙蕾德利嘉的安全，二话不说前去阻止『军团』，辛还有你们大家都大可放心。司令部的位置加上皇室派的余党……其实另一个派系比他们更危险，但总而言之，得先做完情报工作以隐蔽芙蕾德利嘉的存在，更重要的是要想办法为了收复作战调出充分的战力。在这些事情全做到之前，作战不会实行──因为……」

拿小孩性命做牺牲的国家完全不符合联邦揭橥的正义。

芙蕾德利嘉勃然大怒地站了起来。

「坐视汝之子民多数丧命，还论什么正义！比起联邦的数亿甚至是全人类的数十亿人口，余一人不过是小小的牺牲罢了！汝为何就是……」

「如果要肯定这种残忍行径，人类还不如灭亡算了。」

恩斯特冷酷刻薄地说了。芙蕾德利嘉顿时打了个冷颤，僵在原地。

赛欧也不动声色地心生战慄。

这句话他以前就听过了。当时恩斯特不让别人将他们五人处理掉，为的就是这个理由。

──要是为了这种理由杀死小孩子才能存活下去的话，人类还是早点灭亡才好。

「真要我说，我原本就很不高兴只有你们八六被投入去突破战局。你们『也』一起战斗无所谓，但是『只有』你们牺牲就是不行。假如有一天再也无人对这点抱持疑问，到时候──……」

辛语气淡然地打断了他的话。

「你『这样』让我很困扰，恩斯特。」

带着月下战场上悄然发亮、永不折断的古刀那般的静谧与锋利，以及强韧。

「我不认为人类灭亡最好……那样我的愿望就无法实现了。还有你每次动不动就说人类让你失望的话最好灭亡算了，我听了也很不愉快。」

一瞬间。

恩斯特的炭色眼瞳与辛呈现血红色彩的双眸似乎发生了冲突。

微笑般的黑灰色空虚被色泽如血似焰的红眸坚决地弹开。

「……状况收到，控制中枢的掳获命令也是──我也想早早结束这场战争。但是，我也不会坐视你让人类步上毁灭。」

他的意思是──不会做出牺牲芙蕾德利嘉的选择。

芙蕾德利嘉表情泫然欲泣，闭口不语。

一旁的莱登以缄默代替同意，安琪微笑旁观，可蕾娜则对他们轻轻点头，但眼神略显不安。

这个客厅没有镜子，因此赛欧不知道自己是什么表情。

不过，总觉得好像猜得出来。

……换作是以前的辛的话……

换成第八十六区的那个他的话，绝不会说这种话……说不出这种话。不敢说想终结战争，也不敢说想实现自己的愿望。

因为那些在第八十六区都是不存在的。

辛，真的……

已经走出那第八十六区了──赛欧彷彿彻底体会到了这一点。