第一章 人魚的交換代價

虽说终究未能达成宿愿，但船团国群的征海舰Supercarrier曾以压制原生海兽Whale最大「巢穴」，远征数千公里的外海远方为其航行目的。

换言之在预定最久长达半年的远洋航海期间，必须光凭舰上设备满足四千余名船员的生活所需。基本的食衣住自不待言，图书室、礼拜堂、健身房与营站一样不缺。就像把一整座基地的功能完整收纳在满载排水量十万吨的巨舰肚子里。

充实的医疗设备也是其功能之一。

「这次是和征海舰队进行的共同作战，也许能算是──不幸中的大幸吧。」

受伤的征海舰宛如巨大尸骸，又如纯粹的黑影般盘据夜里的港口。

达斯汀远望那黑色轮廓，然后收回视线说道。从这位于矮丘上的国军医院的走廊，可以俯瞰大海、港口，以及从那里向后铺展的城市。

摩天贝楼据点攻略作战造成的伤患中需要入院的重大伤患刚刚才运送且收容完毕，但还无法开放探病，因此他们没能获准进入住院大楼。陪伴伤患来到医院的人与前来迎接的人压抑着心中的酸楚伫立不动。

伤患。没错。

恰似以迫使电磁炮舰型败逃为代价，失去了一只手的──……

「征海舰上有手术室也有加护病房──所以重要的治疗都很早就做了，还好……」

「我明白你的意思，但可以请你闭嘴吗，达斯汀？」

莱登开口打断他。

他知道自己发出了野兽低吼般压抑且嘶哑的声音，但现在完全没那个心情做表面工夫。

征海舰的医疗设施包括了多间手术室、加护病房与住院治疗设备，拥有相当高的水準。既然征海舰队必须远离国内，赌命与原生海兽展开生死斗，他们的旗舰征海舰自然也为船员负伤时无法后送国内的状况做了因应。

事实上赛欧也在获救后立刻接受手术，所以儘管身受失去了左臂导致靠近心脏的粗大血管连带断裂的重伤，仍幸运地避免了性命垂危的状况。

可是……

「我现在只能说，那又怎样？……那家伙终究是失去了手臂啊。」

「……抱歉。」

满阳轻声说了：

「是不是……会变成伤残退伍？」

「我觉得只要本人不提出退伍申请，应该会转调到非战斗单位吧。」

马塞尔回答。

他集在场所有人的视线于一身，却没回看任何一个人，眼睛漫不经心地对着地板上的一个点，继续说道：

「因为我们特军军官是军方投资的人才。本来是不够格当军官的，却用今后会接受教育为条件预领了军官的薪俸对吧？所以如果只因伤残就退伍，军方可吃不消。就算留下残疾待不了战斗单位，也会帮他留一条继续从军的路。」

在特军校与他同梯的辛此时不在这里。

所以在场所有人都只是听说过马塞尔在因战伤残而转任管制官之前，曾是「破坏之杖」的驾驶员。

「特军军官这边也有很多人离开军队后养不活自己，因此除非真的不堪服役，否则都不会选择退伍啦。至于……八六嘛，呃，有受到比较多的特别待遇，或者应该说在特军军官中，教育或待遇方面最让上头花钱的就是你们……所以我看高层不会那么轻易就放手。」

「可是……」

安琪讲到一半便难以启齿，达斯汀接续她的话说：

「想继续当处理终端可能还是有困难吧。」

纵然是八六，纵然是代号者，也无法仅凭独臂进行多脚机动装甲兵器机甲战斗。现代的机甲战斗有时必须在不满一秒的剎那间决生死，没有简单到能光用一只手处理本来必须双手并用的操纵需求。

更何况是着重于高机动战斗的「女武神」。

遭到斩断的手臂已沉入大海，无从进行再接手术，再来就只剩下……

「那──义手呢？」

莱登不愿放弃希望地提问。

「──我早就想到你们会问，所以已经跟联合王国和盟约同盟的技术人员确认过了。两边的军方都说他们的义手性能没有高到能跟上『女武神』的战斗。」

班诺德平淡地回答他的问题。

联合王国拥有应用「西琳」科技的义手义足技术；盟约同盟则是在「猫头龙」的操纵上运用了神经连接科技。就连各自以高水準技术为傲的南北两国都给了如此答案。

「联合王国的义手──由于那个国家的『神驹』属于重量级机型而不重视机动性能，因此别说『女武神』，连『破坏之杖』的操纵需求都满足不了。盟约同盟那边在反应性能与精密度上似乎略胜一筹，但他们说『猫头龙』的操纵以神经连接为前提，一样无法完全达到『女武神』的需求。」

接着满阳补充道：

「再加上照奥利维亚上尉的说法，他担心会造成精神方面的负担。他说盟约同盟的大半国民都是军人，体内也嵌入了神经连接埠，不会排斥在头部嵌入精密义手操纵用的连接埠。可是那对联邦人或八六来说会是陌生的『异物』，坦白说看了大概不会太舒服……」

「更何况就算真的做到那种地步，联邦现在也没多余心力去把『女武神』改装成对应神经连接。总之状况都不乐观啦。」

马塞尔歪着头说：

「那个叫什么来着？记得共和国在战争爆发之前，不是一直很擅长仿生技术还是仿体技术吗？靠共和国的科技，做不出像原本的手一样活动自如的义手吗？」

以应用于知觉同步装置的拟似神经结晶为代表，战前的共和国拥有傲人的活体组织培养与运用人工素材加以重建的技术。

姑且不论身为八六的赛欧能不能接受。

马塞尔的眼睛往达斯汀望去，只见他微微摇头。

「大规模攻势之前的话，或许还有可能。但……现在已经……」

共和国的多数技术已在大规模攻势下与研究者或技师一同消逝了。

虽然纪录并未完全散失，所以其中几项有朝一日应该能还原──然而目前仍有困难。

「…………」

也就是说，已经没有他们能帮上忙的地方了。

莱登被迫领悟到这点，心境上当然还是难以接受，阴郁地陷入沉默。

布里希嘉曼战队有十八人战死KIA，或是任务中失蹤MIA。

有的是遭到电磁加速炮磁轨炮的自爆波及，有的是来不及逃离崩垮的海上要塞而跌落起火燃烧的海面。已确认战死──能够拾回遗体者甚至仅有数名，其他人连一块机体碎片都没能打捞到。

战队的副长夏娜也是其中之一。

「说是为了进行狙击而留在最高楼层，结果来不及逃跑。明明就不怎么擅长射击啥的……」

蕾娜来到西汀的房间探望这个获得及时救援的少数存活者之一，在军舰特有的小房间门口停下脚步。

身上各处包着绷带的西汀把头塞在立起的双膝之间，缩在床上。昏暗的船舱关了灯，白色床单如狂暴大海般满是皱褶。

「……原来也有那种死法啊。」

在「独眼巨人」从坠海处被打捞上船的前一刻，她和夏娜的同步中断了。

自此之后，再也不曾连上。

「她说，好冷。那是最后一句话……大概是失血过多了吧。」

「…………西汀。」

「我跟那家伙认识大概四年多了吧。刚开始我们互看不顺眼，头一次见面就扭打成一团。可是那时的战队同袍一个接一个嗝屁，就算不情愿也得并肩作战。最后我们俩一起把战死的战队长给埋了。就连那时候都还在拌嘴，说下次就换你躺进去，我来帮你挖洞。」

就这样，她们吵来吵去、拳脚相向，但依然并肩作战，撑过了那个绝命战场。

甚至活过了大规模攻势，奋战到最后，终于在联邦的相助下逃离了第八十六区。

都已经奋战到这一步了……

西汀用双手把她那捲翘的红髮捏在手心里。

「如果在第八十六区……如果死在我们知道的战场，虽然不知道是天堂还是地狱，但至少我知道可以前往我们该安息的地方。就算没有坟墓，也没留下完整的尸体，至少我知道会被野兽啃食、遭风吹雨打，最后回到土里去。可是……」

死在海里的人──连遗体都没能打捞、沉入水中的人呢？

「沉入水底的家伙会怎样……？能跟先走一步的那些家伙前往同一个地方吗？当我总有一天到了那个地方，那家伙会在那里吗？……还是说，会被该死的什么原生海兽带走……？」

而不是让那个讨人厌，看了就有气的──美丽的死神带走。

蕾娜的目光悄悄低垂。

脑中描绘那幅景象。在照不到一线光明的幽暗水底，夏娜的遗体沉没在那里，而不知其名的成群诡异生物和冷酷无情的水流正在分解她的身躯。

那跟在陆上殒命时，令遗体崩解溶入土地的嗜血野兽与残忍的风雨想必并无二致。

「一定能重逢的。」

带着雪地阴影的银色左眼略为瞥来一眼──蕾娜笔直地回望那在薄暗之中依旧昏暗无光的眼睛，微微地，但带着确信对她点了头。

只要是死在同一个战场就能前往同一个地方。

那对不再相信神与天堂的西汀等八六来说必定是一种信仰，既然如此，那一定……

「因为你们都是八六。夏娜、你与你的战友们，最后一定都会在同一个地方长眠……我是这么认为的。」

『……好了。那么关于新型「军团」──电磁炮舰型的追击，以及我们机动打击群今后的作战行动……』

第八六独立机动打击群Strike package包括四个机甲群，由四名总队长统领各群的处理终端。

驻屯于船团国群的第一机甲群总队长辛、现于联邦总部基地进行训练的第二机甲群总队长梅霖、正在基地附近城镇学校放假的第三机甲总队长、驻屯于盟约同盟的第四机甲总队长──他们身在四方，但透过通讯电路齐聚一堂。

摩天贝楼据点攻略作战的伤患当中，国军医院只收容得下重大伤患。相较之下属于轻伤的患者则继续留在靠岸的「海洋之星」船上医疗中心，在病房卧床。不知是因为跌落海中之际负伤导致缺血过度还是体力消耗过多，辛只要一起床就会严重头晕目眩，使他慢慢叹了口气。

梅霖应该没看到这个小毛病，却在床边桌的资讯装置视窗里蹙了眉。

『但先等一下──你还好吗，诺赞？不只是伤势，利迦的事是不是更让你……』

「……嗯。」

辛本来想回答「我没事」，却摇摇头改变了想法。

不可能没事。

虽说是因为负伤，但赛欧──连特别侦察都一起存活下来了的战友如今必须离开战线……对辛造成的影响大到不用别人来说，他早已有所自觉。

「我想我可能不够镇定。如果你们觉得我讲了什么冲动行事的话，请纠正我。」

『我了解。因为同袍离开战线，即使已经做好心理準备或是以为已经习惯，真正遇到时还是很难熬。』

跟梅霖共用一个视窗，一名茶褐色头髮且戴着银框眼镜，面孔瘦长并拥有浅黑肤色的少年微微点头。

他是第三机甲群总队长，兼同群第一战队「长弓」战队长迦南·纽德。这名少年在大规模攻势时，曾是同样被唤作「长弓」的共和国第八十六区西部战线，第一战区第一战队的副长──战队长已在大规模攻势中战死。

『更何况还是长年相伴的战友，就更不用说了。因为在内心的某个部分，会理所当然地觉得对方不会出事……我懂。这点我们跟你是一样的。』

随之换成跟两人不同的视窗，一名把朱红长发绑成一条髮辫的少女──翠雨·十日夜接着说道。她是第四机甲群总队长，兼同群第一战队「大榔头」战队长。第八十六区北部战线，第一战区第一战队「大榔头」战队长及队员于大规模攻势中全数战死，因此原为第二战区战队长的她所率领的战队就继承了这个名称。

梅霖叹一口气，说：

『所以我本来也想在这次开会前，先让你休息一下的说。但联邦军偏偏只在这种时候，装不出平常那种游刃有余的善良大人态度。』

「这是无所谓，不过──似乎太急于行事了。会议也是，更重要的是作战决定得太快。」

机动打击群拦击电磁炮舰型是今天早上才刚发生的事。就算「海洋之星」拍给船团国群的电报内容直接分享给了联邦，那也还不到一天。

『应该是表示那些大人物对这件事的危机意识非同小可吧。毕竟是射程四百公里，让共和国的防卫墙铁幕沦陷，在联邦不到一天就炸毁四座基地的那个磁轨炮重返战场。我觉得情有可原。』翠雨说。

『那就先针对这个紧急状况来交换一下意见吧……根据船团国群的报告指出，船体大破的电磁炮舰型已逃入海中，之后下落不明。它未曾对征海舰队进行追击，且船团国群领海的固定声纳与哨戒舰都不曾捕捉到半点蹤影，可见它也并未靠近船团国群的沿海。再加上受到原生海兽的佔领，碧海领域也进不去。因此推测该机体应该是在碧海与人类领域的界线上移动──以上。』

「嗯……船团国群的军舰正在代替『海洋之星』出海搜索──他们说已经在战斗中记录了声纹，只要条件相符，即使距离相当远也能用声纳捕捉，但似乎还是没能发现。」

说到这里，辛痛悔地皱眉。

「至少要是能掌握它的前进方向就好了……抱歉，我在作战结束后没能立刻採取行动。」

一接到报告说包括赛欧在内的生还者全数救回，已经开始接受治疗后，大概是紧张的心情顿时鬆懈了吧。辛当场眼前一片昏黑，之后就没有记忆了。

等到醒来时已经躺在病房的这张床上，而那时电磁炮舰型的声音早已消失在远方。

『你的伤势我也听说啦，怪不得你。是说你都受了那么重的伤，干嘛还勉强跑去舰桥啦。』

『真要说起来，你应该是在作战行动中就已经动不了了，受伤后一时之间连自己走路都办不到不是吗？既然一个人连站都站不住，就该好好待在病房休养才是。』

『队长硬撑，会害得部下也得跟着硬撑耶。你这么做反而是给大家找麻烦喔。』

「…………」

辛被驳斥得无话可回，陷入沉默。虽然关于这件事，他并不觉得自己在硬撑。

梅霖气哼哼地说：

『总之，话题回到电磁炮舰型──若让我说得乐观点，也许它就那样沉到海底翘辫子了。』

『当然不可能有这种事，所以比较合理的推测是──它离开了诺赞能用异能听见的範围。』

被迦南不留情面地直接否定，梅霖露出了更不悦的神情。

迦南理都没理他，以中指将眼镜往上一推，说：

『话虽如此，我想它也不至于能够侧面开个大洞，还远航至大陆南部、东部或西部。或者应该说，敌方无须费事地把后勤基地设置在那么远的地方。它有必要修补战斗造成的损伤，并补充弹药。儘管我听说核子反应炉并不需要燃料。』

『也就是说，它得在某个地方跟自动工厂型或发电机型会合就对了吧。可是，目前还没有任何国家的报告指出发现到摩天贝楼以外的海上据点。』

按照以实玛利的说法，大陆北侧的其他海域由于海底深度太深及距离原生海兽的领域太近，先天条件上难以建设像摩天贝楼那样的海上据点。

『从这一大堆线索来考量，电磁炮舰型的逃亡地点就会是位于大陆北方沿岸某处，并具有一定规模的「军团」生产据点──我们机动打击群的下个任务，就是同时一举强袭包括电磁炮舰型逃亡地点在内的多处据点喽。』

『目的为摧毁电磁炮舰型和收集情报。上级表示重点必须放在获得自动工厂型目前正在生产的零件，并继续尝试掳获控制中枢。』

「军团」沟通不需使用人类语言，支配区域受到阻电扰乱型Eintagsfliege的电磁干扰覆盖，而且没有报导、外交与贸易等行为──想收集敌情除了注意观测範围内的「军团」各部队动静之外，唯有压制生产据点或指挥据点，夺取生产物资或情报一途。

『我们必须展开急袭以免「军团」做好迎击準备，所以在压制摩天贝楼据点时暂时保留的那件新装备──「狂怒戎兵」终于要正式上场喽。』