忘川之畔

滔滔奔流的大河一片蓝，河面宽阔得毫无必要。

具体来说，从莱登目前所在的岸边到对岸，目测距离约莫数百公尺，刚刚好远得让人没那兴緻尝试游泳渡河。不过在这种已是深秋，气温骤降的时期，本来就没人会想游什么泳。

即使如此，假如先锋战队的其他人还在世，悠人、戴亚或库丘大概已经跳下水看看了吧──莱登如此心想，用鼻子哼了一声。

他们出发进行特别侦察──刻意让存活下来的八六阵亡的决死之行，到现在已经过了半月有余。他们故意关掉了惯性导航系统显示的定位资讯，因此也无从得知这里离第一战区的最后那座基地多远。

因为好不容易才得到这场难得的自由之旅，他们不希望最后抱着「原来才走了这么点路」的遗憾逝去。

「……用『破坏神』……应该过不去吧。」

「那还用说吗？」

如同辛从旁做出的冷漠回应，「破坏神」没有渡河能力。

毕竟是能撑几年就不错了的赶製品，几乎等于用过即丢的特攻兵器。设计与组装都只能说粗製滥造，即使关闭座舱罩，跟本体之间还是会留下一丝空隙。为了抵挡核生化（NBC）武器攻击而理应保持气密性的驾驶舱部分都能做成这样了，其他部位的防水性可想而知。

想继续前进，说到底只能过桥，然而桥樑自古以来就是军事要冲。换言之，对于支配此地的「军团」们而言，桥樑同样也是重要的移动路径。

他们三天前抵达这个河畔时，往东移动的「军团」部队正在通过附近的桥樑。

渡河会导致部队战力分散至两边河岸，是极其危险的行动。当然附近一带已经设下警戒用的侦察部队，先锋战队岂止无法靠近桥樑，连正常移动都不行，被迫找地方藏身。

倒楣的是抵达这里的同一天又颳起了暴风雨，他们足足淋了三天的冷雨。

所幸附近有个能遮风挡雨的地方，状况也允许他们生火，否则特别侦察原本就已经将他们累坏，想必会有人因此病倒。

为了避开上涨的水位，他们潜藏在高台上一座被遗忘的老旧碉堡，从这里可以看见大群「军团」正在过桥。

浓黑厚重的蔽天雨云造成整个白天不见阳光，再加上黑压压的倾盆暴雨。源源不绝地进军淹没整片河畔地带，连绵不断地渡过河川，消失在遥远东方的铁青色集团形成非现实的光景，像是一场恶梦──一场永不清醒的恶梦。这种前所未见的大型军势，规模恐怕相当于多个师团。

那么庞大的数量，那些「军团」轻易就能生产出来，送往战地。

他们──就连向来临危不乱的辛也不例外──全都哑口无言地注视着那场行军，大概是觉得从中再次目睹了人类的未来吧。

这场战争，是人类输了。

暴风雨在昨天深夜离去，「军团」们的最后一个队伍差不多也是在那时过了桥。「军团」即使是最轻量的斥候型也超过十吨重，重战车型更是重达一百吨以上，现在有几万架机体要过桥，自然得花上这么长的时间。

就这样天亮过后，今天天气晴朗得好像到昨天为止的大雨是一场错觉，原本数量那般庞大的「军团」也走得一个不剩。

即使如此，他们仍然留在河岸的这一边，是因为辛说先不要急着前进。他说安全起见，今天最好整天留在这里观察情形。

……莱登猜想他八成只是被大雨困住了三天不能动，现在好不容易可以自由行动，天气又放晴了，不愿意再被关进狭窄的「破坏神」驾驶舱一整天，但没说出口。大家都跟他一样被闷坏了，况且也不是需要赶路的旅程。

安琪说这种日子正适合洗衣服，干劲十足地忙了一整个早上。现在太阳已经升上中天，穿旧了的沙漠迷彩野战服与单薄的毛毯挂在当成临时晒衣竿的菲多的起重吊臂与「破坏神」的炮身上飘动。

这片景象岂止傻气，甚至有种莫名閑适的风情，让人难以相信这里是「军团」的支配区域──对他们人类来说是必死之地。

莱登重新看看眼前铺展开来的风景。

万里无云的碧蓝天空亮得刺眼，高远无垠而澄澈，彷彿连遥远高空的星海与摇蕩的黑暗都能望见。和缓的河流被蓝天倒影染成琉璃色，在秋日的透明阳光下如水晶般璀璨。

整片视野，全是无边无际的耀眼蓝色。

一片脱离现实的奇幻光景。

看着这种没有敌人但也没有半个人类，纯粹静谧而美丽的光景──会让他有种奇妙的感觉，好像今天就是世界末日。

「该怎么说咧……看到这种风景，就觉得全世界好像只剩下我们几个了。」

他一说完，辛稍微瞄了他一眼。

莱登没回看他，继续说下去。

记得有人说过蓝色是大陆各地神话共通的天堂色彩，而无论哪个文化都认为亡魂必须先渡河才能前往死后世界──这话是那个老婆婆说的，还是辛说的？

「还是说，我们其实早就死光了，这里是天堂的入口……什么的？」

辛继续侧眼看着他，一副好像觉得很有趣的表情。

「……干嘛啊？」

「『最后如果能看见流星雨（这个），那也不赖』──你是这样说的吗？」

莱登喉咙发出「咕」一声。那是两年多一点以前的事了，回想起来恍如隔世。当时战场上只有他们俩活下来，莱登在那百年一度的流星之夜，不小心讲出了这种感想。

辛用摆明了挖苦人的口气接着说：

「想不到你还挺诗意的。」

「……要你管。」

他龇牙咧嘴地低吼后，辛小声笑了起来。

莱登怀着少许意外的心情，看着辛无忧无虑地晃动肩膀偷笑的模样。

自从那时候起……半个多月前，在第八十六区的最后一战当中诛杀了哥哥之后，辛就变得很爱笑。

莱登感觉他的表情变得比以往柔和了些，变得常开玩笑，也开始会跟着大家閑扯淡。

像是卡在胸膛里的疙瘩去除了，像是从背负的刑罚获得解放。

想必是长达五年在战场上寻找哥哥，最后终于能让他安息，肩膀的重担卸下了吧。

踏上初次获得的自由旅程，或许也让他有种海阔天空的心情。

最重要的是，这家伙总算让自己得到了些微的救赎。

他们这个死神愿意带着并肩作战而先走一步的战友，以及他们几个最后这段旅程的旅伴，扛着他们每一个人的名字与心灵，步向他自己的生命尽头。

本来最后倒毙于尽头的他自己应该无法把心灵寄託给任何人──想不到最后的最后，这家伙竟找到了值得託付的对象。找到一个人能让他说「请不要忘了我」、「在我倒下之后，请妳继续活下去」，留下自己的心愿。

──我们先走一步了，少校。

能够留下那句话，对这家伙而言，想必是真正弥足珍贵的救赎吧。

辛晃动着肩膀笑过瘾之后，接着耸了耸肩。

「不过我想，我们应该还没死。死人只会直接消失，只会在黑暗底层慢慢融化……不会留下任何意志与意识。」

辛能够听见死不瞑目的亡灵之声，看来似乎也能感觉出那个亡灵完全死去消失的瞬间。而且那种感觉不同于五感，好像是莱登没有的一种感官，因此辛每次提到那种感觉时，莱登基本上都听不太懂。

……黑暗底层？

总而言之……

「就像那些比我们早走的家伙……是吗？」

「是啊。」

就像辛带着上路的，包括哥哥在内的五百七十六名战死者。

只看过第八十六区战场的他们每一个人，一定从没看过这样的景色。

话说，现在衣物洗过了正在晾，也不可能有衣服可以换，所以他们身上盖着从附近民宅拿来的床单等等，其实看起来还满逊的。

两人都不想做太大的动作，于是随便拿些树枝、绳线与金属片，现场做了根钓竿插在河滩，边聊天边热中于钓鱼。

其他同袍也都差不多是同一副模样。安琪边胡乱哼歌边用可以染色的花染指甲当好玩；赛欧被这片风景勾起了创作欲，却没有任何东西可以作画，两手手指焦虑地开开合合；在绒毛乘风飞行的植物群生地，可蕾娜时而到处奔跑，时而满地打滚。

飘飞的绒毛球形成反方向的雪，从地面降至蓝天。辛看着这片景象说：

「听说极东地区的神话当中，有种白兔会像那样在草原上翻滚。」

「……是喔。」

莱登对这什么神话丝毫不感兴趣，不过……

「……你是看到了什么，联想到『白』兔啊。」

「…………」

在草原的另一端，远远可以看到白皙裸体披着鲜艳绗缝被，到处奔跑的可蕾娜摔了一大交，让那条绗缝被整块掀了开来。

虽说正逢秋季，但毫无薄云遮蔽的阳光仍有点炎热，暴风雨刚走也留下了强风。早上洗好的野战服等衣物，中午过后就完全乾了。

松叶茶与有点钓过头，在火堆旁香气四溢的战果就是今天的午餐。潜伏过程中只能吃难以下咽的合成粮食果腹，能吃到这些美味真是令人感动。

一只可能没看过人类的狐狸兴味盎然地远观他们几个。丢一条对人类来说只能塞牙缝的小鱼给牠后，牠嗅了一会儿味道就衔起来踱步而去。

安琪带着温馨的笑容目送牠离去，并说：

「总算把衣服洗好了，再来要是有大铁桶或类似的……总之能装很多水的东西就更好了。」

突兀的一番话让可蕾娜愣了愣，莱登等三个大男生陷入难以言喻的沉默。

他们明白安琪想做什么，也很能体会她这么说的心情。虽然可以体会……

「……我懂妳的意思，总之就是想烧热水吧？」

「对！难得来到河边，可是季节已经不适合沖凉了，如果能设法洗个热水澡就好了！」

「热水澡！」

安琪双手合十拍出啪的一声，可蕾娜两眼发亮。

「虽然有擦身体，但还是不太够。而且连续下到昨天的雨让身体受凉了，如果可以暖暖身子就太好了。」

「热水澡！还有温暖的淋浴、毛巾跟肥皂！」

「这些都很难办到，可是还是会想呢。至少希望能洗个澡清爽一下。」

面对两个喜不自禁地聊开来的女生，三个男生面面相觑。

这个……

再怎么说……

恐怕还是有困难吧……

「不，应该早就生鏽了吧……我看这附近被弃守也是好几年以前的事了。」

「再说既然原本是用来装燃料的，我想很可能整桶被『军团』拿走了。」

「是说，装在那种铁桶里的东西不一定没有危险性吧。大概也不太可能那么凑巧找到全新的空桶子。」

听到他们尴尬却断然地实话实说，安琪垂头丧气。

「……说得也是……果然还是有困难吧……」

为了让家畜──八六维持最低限度的卫生，前线基地好歹还是有淋浴间。儘管要等上老半天水才会变热，备品也名副其实地烂到像是给猪用的，但毕竟还是建立在个人能力无法企及，由名为国家的巨大力量铺设的多种基础设备之上。如今他们被逐出那种环境，就连那点程度的好处都享受不到。

迫使他们体会到……人类着实是一种渺小无力的存在。

看着沮丧的安琪与可蕾娜，总算从晒衣竿的职务获得解放的菲多让光学感应器闪烁了一下。

「哔！」

「如果你是在说十天前空出来的弹药货柜，就算用布塞住熔接不够紧密的地方，我们也没办法烧开那么大一箱的水。没那么多燃料可以生火。」

「哔……」

「……呃，那个，辛你怎么能听出那么多细节啊……」

菲多无精打采地低下头，赛欧露出战慄的表情呻吟。

坦白讲，莱登也有同感。

「……哔！」

「附近有城镇？好吧……你想去找的话，我是不会阻止。」

「就说了……你怎么听得懂它在说什么……」

「真的可以吗，辛？」

安琪偏着头问。她不想放弃洗热水澡的机会，但也明白以现实状况来说很难办到。大概是认为明知有困难还要浪费劳力，名义上算是战队长的辛不会同意吧。

辛淡然耸肩说：

「我能体会妳想念热水淋浴的心情，反正这趟旅程也没有特定目的，再说……」

辛说着微微一笑。

带着一种在这段旅途中时常露出的略显安稳的神情。

「现在应该已经进入旧帝国领土了吧。难得有这机会，我想看看帝国的城市长什么样子。」

菲多在高台上看到的那座城市，在进入市区的道路旁高挂着帝国双头鹰国徽与褪色到无法阅读的城市名称。

黑灰色石材与黑色铸铁的组合，形成具有威吓性的色彩。形式统一的冰冷建物一栋栋绵延矗立，街道却正好相反，弯弯曲曲像是生物般交缠，形成迷宫似的街景。