第一章 隨時候召

前次作战的伤亡总人数高达四个军团计数十万人的足足六成，运输能力追赶不及，西方方面军联合司令部基地长期充当停尸间，至今仍飘散着淡淡尸臭。

「──第八六独立机动打击群〈Strike package〉。」

在季节明明已是春天，却莫名刺骨的冷空气中，第一七七机甲师团师团长，兼旧圣玛格诺利亚共和国救援派遣军司令官理查．亚纳少将讲出了这个名称。

「运用『女武神』，参与『军团』重点镇压作战的独立机动部队。以八六他们编组而成，是实质上的外籍兵团……现在迎来他们的女王，终于要开始行动了是吧。」

他的视线从自己所说的「女王」──来自旧共和国的客座军官住宿的客房撇开，隔着替代咖啡的热气与香气，转而看向谈话对象。

「你认为会顺利吗？」

「至少战力方面无须担心。」

西方方面军参谋长维兰．埃伦弗里德准将回答，表情一如往常地老神在在。帝国贵种特有的端正苍白面貌，散发出锐利冰寒的冷笑气息。

「收留的八六大半是他们所谓的『代号者』──也就是在一年存活率低于百分之○．一的第八十六区战场中，活了长达数年的老兵。即使比起接受过正规训练的我等联邦军士兵，要称之精锐也不为过。就纯粹的战力评价观点而论，没有不善用的道理。」

虽说是替代咖啡，但给他们两位将官的是由副官亲手细心沖泡，倒在白瓷咖啡杯里，优雅得很。可能还添加了某些香料，咖啡散发出微微花香。维兰参谋长慢慢享受咖啡，再次开口：

「多亏于此，『女武神』那边也有了有效活用的头绪。光就机动性能而论，『女武神』足可与『军团』速度最快的近距猎兵型匹敌。多亏有八六在，运用起来不再需要消耗宝贵的驾驶员，实在值得感谢。」

「我在说他们八六的状态，维兰。」

理查少将把咖啡杯放在小碟子上说道。薄如纸张的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。

「不知何谓和平，没有祖国，连一个该守护的事物都没有，就站在战场的生死线之上……他们不过是与我们联邦军人待在同一地点，双方就会产生摩擦，你认为他们真能成为我们联邦的利剑，今后相安无事吗？」

无心插柳的状况下，最初收留的五名少年兵成了试金石。

他们得到了安稳度日的机会，却捨弃了那个选择──无法做出那种选择。他们不顾生死地奋勇作战，以及只为自身尊严而战的态度，就连友军都望而生畏。这些「共和国催生出的怪物」立下无人能比的战功，最后却变得无法与联邦军正规部队共同作战。

虽然如今他已经知道，把在战场长大的他们一股脑地扔进和平之中，只会让他们感到困惑，最后窒息而亡。

「好猎犬往往脾气火爆，就看饲主如何发挥本领去训练，让这种火爆转向猎物了，学长。」

维兰这种贵族气质十足，不把人当人看的譬喻方式，听得理查少将睁大眼睛。就连少将也忍不住用白眼瞪他，但维兰参谋长只是优雅地耸了耸肩。

「──的确，不让他们习惯和平的话，等这场战争结束后，双方都会有麻烦。我们也不想在战后负担大量的犯罪高危险群。」

理查少将扬起一边眉毛。

「真是意外，维兰。我以为照你的个性，会说『解决方案就是一人一颗子弹』。」

「外加焚化尸体的燃料费与负责处理者的精神护理，还有掩饰失蹤的事务作业，再加上所有相关人员的封口费。就算做了这些，该露馅时恐怕照样露馅……就像共和国的下场一样。」

前次电磁加速炮〈闪蝶〉型讨伐作战结束后，联邦确认到除了联合王国、盟约同盟和共和国之外，还有几个国家及地区有人生存。

这些国家与地区，如今全都知道共和国做过的残忍行径。

八六──有色种在共和国虽是少数民族，但对其他国家来说却是具有相同色彩的同胞。现在其他国家都清楚知道这些同胞遭受过的，是足以称为有史以来最恶劣的狠毒迫害。

他们将会遗臭万年──当然，前提是人类能存活下去的话。

「比起那种下场，倒不如让他们接受训练适应和平，顺便再来个特军军官应有的教育还比较有益。要是处理得当，我国能够得到相当于一个旅团的前途无量的年轻人。再说了……」

参谋长回看着仰望自己的漆黑独眼，忽然收起了笑脸。

「我们讨伐了电磁加速炮型，又救出共和国人。如今国民之间一片胜战氛围，但战况其实反而在恶化。战死者大量增加，加上西方方面军战力减弱，还有战时增税──至少趁着目前矛头还指向共和国时，得让他们当一群有用的猎犬，否则……总有一天会头痛的是八六他们。」

†

有个恶梦，过去她梦见过好几次。

那是在不知何处的荒野尽头，一处烧毁荒芜的战地彼方。

一群呈现枯骨色彩的无头骷髅，与铺天盖地的钢铁色怪物大军交战。

在没有补给及支援的行军中，骷髅们浑身伤痕纍纍，筋疲力尽，最糟的是战力差距令人绝望。拚死奋战也是徒劳无功，一架又一架机体遭到击毁，最后剩下一架白刃战型的机体，被成群的重战车型团团包围，撕成凄惨的碎片。

折断破碎的白刃装备──高周波刀，有如无名墓碑般插在地上。

但惨剧尚未结束，「军团」簇拥而上，扒开压烂变形的座舱罩，从黏稠涌出的异常大量鲜血中，拖出宛如毁坏人偶般失去力气的处理终端遗体。场面没有半点对死者应有的敬意或尊重，它们只为了夺人首级，将遗体大卸八块。

蕾娜不认识他们的长相。

所以机器揪出来的身穿沙漠迷彩野战服的人影，即使被「军团」们扯成碎片，蕾娜仍然看不见他的脸。

直到最后，蕾娜都只是旁观。声音传达不到，连要支援一发炮弹都办不到，只能束手无策地看着他们一一被杀。

蕾娜不知道有多少次一边喊叫着那名字，在半夜猛然惊醒。

她明知道绝不可能联繫得上，仍会抱着一线希望戴起同步装置，启动知觉同步，然后一如预期地没有回应，却又大受打击。

只不过是没看见、不知道罢了，但梦境是必定已然发生的现实。只不过是自己无从想像，实际上也许是更残酷的结局。蕾娜一想到这点就会独自浑身发颤。

但她一定不会再作那场梦了。

在齐亚德联邦西方方面军，联合司令部基地的早晨客房里，蕾娜梳妆打扮着。

她把烫得平整的女用衬衫钮扣扣到喉头，再套上染成黑色的军服上衣。然后连臂章、枪套腰带与军帽都仔细穿戴好，再挥开只有一绺染成血红的头髮。

如同临战的骑士，将铠甲零件一件件穿戴上身。

带着觉悟。

毅然决然地。

镜中是白银色的长髮与同色双眸，还有为那些只让他们送命的部下守丧的黑衣，以及只让他们流下的血一般的鲜红。蕾娜穿起这些色彩，呈现出冷硬、苛切的「鲜血女王〈Bloody Regina〉」之姿。

蕾娜打好领带时，内敛的敲门声打破了早晨寂静。

「──上校？」

蕾娜平静地微笑了。

蕾娜不认识他的长相……至今她一直无缘认识。

不过，声音可就不一样了。

两年前的半年期间，她听过好几次。最近两年来，那声音一直悄悄支撑着她，那悦耳的正确发声与发音，静谧而沉静的声音。

而这声音如今确实就在身旁，所以她不会再作那场恶梦了。

「我起来了……请进。」

一瞬间，隔了一段彷彿踌躇的空白时间。半晌后，门扉静静敞开，辛露出脸来。

他有着夜黑种的漆黑髮色，与焰红种的血红双眸。昨天见到他，蕾娜才第一次知道他的色彩与雷──比他大上好几岁的哥哥正好相反。

辛穿着全新但感觉已经穿惯的铁灰色联邦军服，细瘦身驱与白皙容貌就跟蕾娜从嗓音想像的一样，是个文静少年该有的模样。但另一方面，精悍的体格却显示出长年直至现在所度过的战场生活有多么残酷。

「上校，飞往总部基地的运输机将于○八二五起飞，请準时出发。」

「好的。」

她一面简短回应，一面转过头来。

蕾娜回望着映出身穿黑衣的自己而略带阴霾的红瞳，稍微点个头。

「我準备好了──我们走吧。」

在旧帝国特有的国境线空白地带「战斗属地」，与专司生产的旧领地之间的交界新设立的军械库基地，就是蕾娜分派到的第八六独立机动打击群的总部。

这座基地很大，有着自西侧矮丘延展开来的森林环抱四周。在稍远处的河流对岸，昔日的堡垒遗迹远望着城市剪影。

这里有能够容纳将近一万名的处理终端、大队规模的旅团支援人员，以及一千多名基地人员的队舍群，再加上为了「女武神」準备的好几座机库。还有供运输机起飞、降落的跑道，以及隔着森林，位于城市反方向的广大演习场。

之所以故意建设在规模不小的城市附近，除了因为有运输及交通之便，据说也考虑到配属于此的八六将来回归社会的问题。这么做是为了让自幼以来长年活在战场封闭环境的他们，有朝一日能重回和平生活。

据说半年前受到联邦收留的八六们，在配属到此地之前，还待过各种训练学校──好像是叫作特军校。莱登等四人作为前辈军官，还有些事务工作要处理，早早就进队舍里去了，剩下辛一个人充当嚮导。

在阳光反射得刺眼的跑道上，负责事务工作的伍长帮忙把行李箱与猫咪的外出包提下飞机，蕾娜正要去接，辛就从旁伸出了手。

「我帮你拿行李。」

「咦，没关係啦。反正东西没有很多。」

辛没搭理，很快地拿走行李，二话不说就往前走去。

人家都这么热心了，蕾娜觉得硬抢回来也不太好，于是恭敬不如从命。

「谢谢你。」

「不会。」

辛的口气拒人于千里之外，爱理不理的……却让蕾娜感到十分怀念。

蕾娜忍不住露出笑容，嘴唇勾起微笑，抬头看着走在距离自己一步的前方，那张高出半个头的侧脸。

无意间，能从铁灰色军服衣领中窥见的红色伤疤，留住了她的目光。

惨不忍睹的伤痕，就像斩首后勉强将头缝回去般，绕了脖子一圈。

那是不是往日战场上留下的伤疤？伤痕看起来相当旧了。

自从昨天在悄然陨殁的四架「破坏神」与五百七十六名战死者的墓碑旁重逢后，其实蕾娜没机会跟辛说上几句话。

昨天在那之后，蕾娜就被带到西方方面军联合司令部基地。好歹算是共和国方代表的她，这么一来就必须进行社交应酬，没那么多时间可以叙旧。她只在开往基地的车上能跟辛说到话，而且顶多才聊到两年前辛等人出发执行特别侦察任务后，是如何抵达联邦的往事。

所以蕾娜也没问到伤痕的由来……不过也许最好别问，而该等他自己愿意说出来吧。

因为严重到留在身上的伤疤，一定对心灵留下了更大的爪痕。

想必不会希望别人随便乱碰。

大概是注意到蕾娜一直看着自己，辛忽然反过来看她。

「……有什么事吗？」

「没、没有。」

能这样看着你，就已经很高兴了……这种话实在太难为情，蕾娜绝对说不出口。

看到蕾娜羞红了脸垂下目光，辛有些怀疑地低头望去，但后来似乎想延续一开始的对话，便接着说：

「对了，你陞官了呢，恭喜。」

「喔……」

蕾娜无意识地摸摸衣襟上的阶级章，腼腆地笑着。

要升任校官的门槛极高，其中尤其是属于干部阶级的上校，更是难如登天。虽说比起一般时期，战时任官常常不照法规进行，但十几岁的上校倒真是史无前例。

「只是形式上而已。因为长官说要派遣到外国，没有这点阶级上不了檯面。」

反过来说，这也表示除了上不了檯面的小小尉官，没有其他自愿成为自己国家救援部队的指挥官人选。

铁幕倒塌以来过了半年多，很遗憾地，共和国仍然只是等着靠别人去战斗并营救他们，很多人都没有自己应战的意愿。

联邦原本预定让救援派遣军在收复北部行政区后依序撤出，将国防移交给目前受训中的共和国自家战力负责……但就看目前的状况看来，恐怕什么都还说不準。

「诺赞上尉才是。你在联邦军只有这两年的战斗资历吧，却已经升到上尉，想必是立下了很大的功绩呢。」

「……只不过是上面的阶级空着罢了，由此可见联邦做事也很乱来。」

辛淡淡苦笑，耸耸肩。

蕾娜怀着有些意外的心情，抬头看他的侧脸。

过去蕾娜从没见过辛的长相，却总觉得比起从前，他的表情似乎柔和多了。

两年前，跟自己只有口头上交谈的八六少年──现在回想起来，在那冷静透彻的声调底下，其实隐藏着某种紧绷到脆弱易碎的事物。

隐藏着逼近眼前的死亡倒数。

以及必须解救受困于机械亡灵中的兄长的决心。

如今他从这两者当中得到解放，不知道是否稍微轻鬆一点了？

不愿对抗却又非得诛杀的兄长──到了现在，是否成了纯粹缅怀的对象呢？

「听你就任作战指挥官，我以为你至少会带自己的幕僚或副官过来，没想到就你一个人。」

「因为没人志愿。原则上，我预定之后会跟志愿前来的处理终端以及技术军官……亨丽埃塔．潘洛斯少校会合。」

讲到这个名字，蕾娜不禁压低了声音。

「……？喔，听说是知觉同步的技术顾问，对吧。」

辛先是一瞬间显得不解，然后回话。看他那样子，好像真的打从心底不明白蕾娜提到阿涅塔的名字时，为何有点难以启齿。

蕾娜侧眼仰望着这样的辛。

一般而言，亨丽埃塔这个名字不会简称为阿涅塔，所以蕾娜刻意告诉他全名，可是……

……说不定在刚认识的时候，阿涅塔要蕾娜用这个比较少见的昵称叫她，是因为她不愿回想起以前用其他昵称称呼过她的人。