「沒能牽住的手」-hearts to hearts-

在此谈谈一桩往事。

那是距今五百多年前，在那片大地的一隅所发生之事的纪录。

†

最初提倡该消灭人类的，是守护星神【Visitors】的三地神之一的翠钉侯【Jade Nail】。

继续放任人类不管，〈兽〉就会得到解放。关于这一点，三地神的预测是一致的。对于之后具体该如何展开行动，黑烛公【Ebon Candle】和红湖伯【Camine Lake】各自提出了不同的方案，但最终大家得出共同的结论，就是翠钉侯的方案最为实际。

几乎所有居住于这个世界的生物，本来就是重现其他世界「自然」的箱庭，也就是作为地神【Poteau】的创造物而存在于世上。在漫长的时间中，那些生物脱离地神的管理，以无限接近于真正自然的面貌运作。儘管如此，许多生物还是听命于身为创造主的地神。翠钉侯率领那些生物，对人类发动了战争。

然而，人类的顽强性远远超出地神的预期。

在无法取得理想战果的过程中，战争一再拖延。

眼见所剩不多的时间逐渐减少，然后轻易地消耗殆尽。

在帝国领土的远郊，第一头〈兽〉觉醒了。然后从那一刻起，宛如在湖面扩散的波纹一般，住在周围的人接二连三地化身为〈兽〉。当时，虽然翠钉侯面前的都市离帝国有一段距离，但想来也剩不到几天时间了。

在遥远的都市进行攻防战之际，翠钉侯得知了这件事。

『──眼下如今，末日已至。』

翠钉侯收回巨枪，发出犹如轰雷般的声音，以人类的语言宣告：

『毁灭已然开始，将你们封印于死亡也不再有意义。想必你们很快就会兀自走上比死亡更可怕的末路。不过──』

他抬高音量。

『活在这片土地上的所有人类啊，请听我一言。我已不再打算剥夺你们的性命，但也不想坐待一切终结。现在仍存活着的各位，能不能至少让我亲手拯救你们的灵魂呢？只要是这片土地上一定程度的人数，我便能够用我的力量，将你们的存在形式转化为鬼族【Ogre】。如此一来，你们便不会堕落为〈兽〉，可以在未来的日子继续生活下去。』

那不是单纯的空气振动，而是意志本身变成一股压力，在大地上迴响着。翠钉侯的声音实实在在地传进了这片土地上的每一个人耳中。

『我不会要你们立刻回答。但是，现在所剩的时间也不多了。我就等到黎明吧──在那之前，请你们选出要走的道路。』

然后，黎明到来。

站在翠钉侯面前的，只有一名拿剑的银发少女。

「大家都死了。」

少女以不带感情的嗓音轻声说道。

「听完你的提议后，大家的意见便产生了分歧。有人赞成你的方法，有人打算彻底抗战，有人想趁机逃到远方，有人打算不管怎样都要先把当今政权拉下台；甚至还有人表示是不是付出赔偿金就能获得宽恕──明明从一开始就不是在说这种事。」

她用空洞的表情自嘲着。

「时间所剩无几这一点很致命。所有人都被逼入了绝境，内心没有接纳他人意见的余力。大家立刻开始互相厮杀，然后扩及他人，直到结束。最后倖存下来的，只有最强的我而已──」

翠钉侯静静地听着她的独白。

「即使杀尽所有人类也不再有意义。这是你说过的话吧？以神为对手而奋战至此的我们，一夕之间便自相残杀到全灭……简直像是笑话一样。」

语毕，少女举起了赤灰色的圣剑。翠钉侯初次见到这把剑，直到昨晚之前，少女使用的并非此剑。

『妳我之间的争斗已无意义。』

『我是彻底抗战派的。既然我成了最后一人，至少我要贯彻己意。不这么做的话，其他人的死才真的会毫无意义。而且──』

啪嗤一声，少女的肌肤绽开了一小块。

可以窥见内侧是漆黑的虚空。

『妳──』

「虽然我不清楚原理，但这就是你口中的『时间到了』的真面目吧？不管怎样，我很快就不再是我了。既然如此，直到走上末路的那一刻，我都想做我自己。以守护人类的准勇者【Quasi Brave】之一──哈尔瓦‧T‧荣提斯的身分奋战到底。」

『──嗯……』

翠钉侯微微抬起头，仰望着天空。

既不悲叹，也不垂怜。

『小小的人族勇者【Brave】啊，我便尊重妳的意志吧。』

交战开始。

地神与人类。本来的话，这是实力差距大到难以正面交锋的对战组合。即使是身为人类战力巅峰的准勇者，对上地神这样的对手，也撑不过几秒钟。

然而，此时的翠钉侯在抵达这里之前，经历过与准勇者和冒险者──还有不属于这两者的咒迹师【Thaumaturgist】──等人的交战，早已满身疮痍。力量的差距大幅缩短，两人之间一来一往相交错起码还称得上是战斗。

赤灰色的大剑与翠灰色的巨枪数度擦撞。

每一次都产生等同风暴的巨大力量向周围迸开。

如果是一般圣剑【Carillon】，大概会在那样的力量奔流中化为粉碎，但少女所挥动的那把剑相当强韧，连弯曲的迹象都没有，就这样承受住阵阵冲击。

在战斗中，伴随着「啪嗤啪嗤」这种像是把加热过的皮革撕碎的声响，少女的肌肤也接连地从内侧绽开来。

她失去人形，样貌逐渐沦落为漆黑的虚无本身，但依旧持续挥舞着剑。

「人类……每一个人……相较于你们，或许确实显得既渺小又脆弱。」

少女的右眼化为闪耀着淡淡蓝光的空洞，泪水从剩余的左眼迸出，飞散开来。

她从似乎随时都会消失的喉咙深处，透过似乎随时都会绽开的嘴唇，将情感化为吶喊，不断迸发出来。

「但是，将力量合而为一的人类……将心灵合而为一的人类，是真的很强……强到理应不会输给你们众神……」

那个少女。

那个曾是少女的存在。

那个想作一名守护人类不受外敌侵害的勇者，如今仅剩自己的人类。

那个已经连人类都不是，正在转化为〈兽〉的存在。

她的语气并非愤怒、悲伤、焦躁或憎恨，只是以空虚的情感叹道：

「儘管如此……为什么我们……会如此支离破碎呢……」

而这便是最后了。

剩下还是人类的所有部分在同时间绽裂飞散，之后便余下模仿人形的一团黑雾。那只是一头物种不明的〈兽〉而已。

然后，这头〈兽〉在从本质上发生变化的过程中，也没有停下战斗的打算。它以作为人类时所不能相比的臂力与速度，既没有技术，也毫无章法地挥舞着圣剑。而圣剑本身彷彿根本没有发觉使用者的剧变一般，持续散发着幽暗的红光。

『真了不起。』

地神用枪招架剑击，自己也用枪施展刺击。

并且低声说出了讚赏的话语。

双方正斗到酣处，却唐突地迎来了尾声。

巨枪终于捉住了〈兽〉的身躯。

难以用简单的「贯穿」二字来形容的暴虐规模，将构成〈兽〉身躯的黑雾状物体颳得飘零四散。

几乎就在同一时间，赤灰色的圣剑深深地劈进了地神的身体。话虽如此，那就像是槌子打中巨岩一样。虽然在翠钉侯身体上留下了不浅的伤口，却也就仅限于此。这一击距离打倒还差得很远，当然更别提夺走性命了。

失去主人的剑就这样掉落，犹如墓碑般插在大地上。

地神察觉到一股不对劲，往下看自己的身体。他可以感受到有某种浓密的诅咒缠绕在刚才被划出的伤口上。那恐怕是圣剑的固有异稟【Talent】──儘管以一把剑刻入的诅咒而言实在过于强力，但也没有其他头绪了。

他轻易地辨识出诅咒的构成。虽然很危险，不过并没有迫切处理的需要──再加上凭他自身机能也无法处理，翠钉侯是如此判断的。所谓的诅咒，亦即重新改写世界的定义，是从黑烛公的机能衍生出的概念。最终的解咒相关事项还是交给他吧。在那之前，翠钉侯决定把这道伤口留在身上，以表自己对那位怀着崇高自尊的勇者所致上的敬意。

『确实了不起。』

最后，翠钉侯再次对已经不在的战士留下这句话，接着便掉头离去。

他开始思考接下来的事。

地神的计画失败了。名为人类的种族灭亡，从中获得解放的〈兽〉佔据了整片大地。既然如此，就必须儘快回到星船，联合所有地神一起思考今后的事。

虽然现在很接近最坏的情况，但还不是糟糕透顶的情况。只要这个世界的实质创造主──三尊地神还健在，不管是在何种形式之下，还是有办法继续守护着这个世界。他是如此认为的。

†

这个世界的原住民〈原始兽群〉在持续封印于人类这个物种体内的期间，受到人类宿命性地怀抱的冲动很大的影响。一般认为那些扑向死亡的冲动大致可分为十七种，因此解放出来的〈兽〉也可以依其特性分为十七种。

也许是这个缘故，在后世，无关是否实际观测过〈十七兽〉的种类，都为它们赋予了名字。

刚才以黑雾姿态现身的〈兽〉，该赋予它的名字是〈织光的第十四兽（Vincula）〉。

而在人族【Emnetwiht】的古语中，「Vincula」的意思是「人与人的连结」。这是既美丽又强大的一种概念，甚至重要到人若是缺少了它，就不能再称为人──也正因如此，这绝不可能是纯粹的概念。

〈十七兽〉被赋予的名字并不是因为看穿其本质而取的。儘管如此，它们确实是作为这样的存在而开始出现于世。

†

翠钉侯离开后，留下一片无人的大地。

以及昂立于大地上的一把圣剑。

理应失去主人的那把剑，隐约有类似黑雾的东西缠绕在剑柄上。

那团雾痛苦似的一度剧烈蠕动后──

彷彿溶解般被吸进剑身里，消失无蹤。