1. 曾经的赌场
夜色已深，但对于巴杰菲德尔的内陆，即布丁型构造物的内侧没有什么影响。这里无论昼夜都照不到阳光。
杂乱的一区有等间隔设置的瓦斯灯作为照明光源。在不安定的光线下，影子也同样不安定。每踏出一步，影子都会改变方向、增加数量，跳起与本人无关的舞。
或许是设计这一带的某个人刻意为之，这些小径本身就宛如迷宫，行走时感觉自己置身于皮影戏，更加容易产生错乱。不想让不熟路的外人轻易到达内部的强烈意志，塑造出这座都市里的这块地带。
「……对了，这个国家要是发生火灾会很严重吧？」
她询问席莉尔。
「想必很严重吧。毕竟国土的主原料是木材，储备水源又不是很充裕。但应该还是有应对措施才对。」
「那么，如果在这里纵火的话，就是犯下了滔天大罪吧？」
「是大罪喔。一经定罪就会被处以比杀人还要高两级的重刑。」
「意思就是──」
她从遮蔽物后面探出脑袋，看着发生在不远处的惨状。
「──那种情况，在这个国家是极为反常的景象。」
眼前是一栋烧塌的宅邸，连周围几个建筑物都遭到了波及。
儘管此处距离闹区稍远，却也没有偏僻到治安恶劣的地步。通往这里的道路很複杂，没人带路而偶然误闯的情况应该不多见。此外，只要派几个人在路上看守，马上就会知道有可疑人物靠近。
简直就像暗堡一样，黎拉这么暗想。
听说这里不久前有个地下赌场。
仔细想想，这两处有不少共通点。比如说，涉及一定人数、以一定频率迎进客人，必须拟定一些对策来处理不速之客等。只要前提条件相似，设施自然也会相似起来。
虽然这不是原因所在，不过那个燃烧殆尽的赌场充满堡垒陷落之后的独特寂寥感。为了活下去而用尽人类的知识与力量，当那些全都化为虚无派不上用场之后，油然而生一股几近空虚的感觉──
「那就是艾德兰朵之前提到，保管着那把圣剑的地方吧？」
黎拉皱起眉头。不知是否这一带不太通风，空气很差。
「怎么会放在赌场里呢？应该不是被没收起来抵押输掉的钱才对。理由果然还是那个吧，这里有最坚固的金库之类的。」
「破坏金库顺道毁掉整间店，未免太蛮横了。」
她们小声交谈着。
许多邻近组织的掌权者都死于这间赌场的火灾。因此想当然耳，统治这一带的组织派了人手严加防守烧毁的废墟周遭。别说靠近现场，即使是大声讨论传闻也有点危险。
「接下来要怎么做？」
「这么做吧。」
席莉尔翻开书，手指在页面上滑动。
咒迹是利用特殊图形来改变现实的秘术。据说每个术师保存图形的方法都不同，而席莉尔就是像现在这样，将预先準备好的大量纸片装订成一本书。
「……我前几天看到的那个？」
「是的。」
微光在页面上跃动，然后飞出书本飘浮于空中。
那是轮廓朦胧发光的一只鸽子。
「怎么感觉比之前还要小？」
「因为在前阵子的骚乱中受到了大量反噬，我的身体还没完全恢複。不过，反正也不是极度困难的失物搜寻，我想这个程度就很够用了。」
「那这个被破坏掉会怎样？」
「会难受到真的吐出血来。」
「这样啊。」
黎拉点点头，向那只鸽子伸出手。
才刚说完而已，勇者大人这是想做什么啊……席莉尔皱眉，彷彿这么说着。实际上再过几秒，她大概就说出口了。然而，「唰」的轻微声响比她稍快一些。
黎拉的手在距离鸽子的不远处抓住不是鸽子的某种东西。
「……咦？」
席莉尔一脸呆愣。
「前几天好像也发生过类似的情况呢。」
黎拉确认手中的东西。那是钉子形状的小刀，重量平衡相当不错，但刀柄的形状不好握，最起码绝对不是用来做菜的。
也就是说，这把刀起初就是专门打造成投掷武器来使用。
「哦哦哦，很有本事嘛。」
这时传来一道莫名高亢的老人嗓音。
不久，一个小小人影从遮蔽物后面凭空渗出似的现身。那是手持金属长杖、身穿破旧红衣、身材矮小的老人。
「这是老爷爷你的恶作剧吗？」
黎拉一边把玩着小刀，一边向他问道。老人在兜帽下低声一笑，点头回了句：「是我没错。」
「原本是打算用来打招呼的，没想到居然这么轻易就被接住了哪。我都快对自己失去信心啦。」
还真敢讲，黎拉在内心咂嘴一声。「原本是打算用来打招呼」这句话应该不假。但一码归一码，他就是抱着杀意对席莉尔的鸽子丢出小刀的。要是黎拉没有及时接住，席莉尔现在早就口吐鲜血倒地翻滚，没办法再使用咒迹了吧。
「打招呼说句话就好了。话说，老爷爷你是什么人？」
「我的名字不值一提啦。」
老人态度轻浮地回道，然后晃着肩膀笑了笑。
「这个国家的人们都随心所欲地叫我老头或是老丈。你想怎么称呼都可以喔，黎拉小姑娘。」
「……我可没有悬挂着纹章旗走来走去啊。」
这是旧时贵族的礼节之一。
据说离开领地造访异国之际，一一对不认识的对象报名字是很不体面的做法，展示家纹也有失风雅。因此，以前的贵族会先派出家臣去当地宣传哪个显赫人物将悬挂着什么样的旗帜前来造访，然后再悬挂着那面旗帜前往该国。
这种行为容易成为暗杀的靶子，也出现许多打着假旗的骗子，所以到头来既不体面又欠缺风雅，因而遭到废除，但这不是重点。
「哈，还真是颇为老派的联想。」
「我只是配合你的品味而已。」
黎拉将手中的小刀丢在脚边。
「我想这把刀是专门用来暗杀要员的暗器吧。而且年代远在帝国开始作乱之前，是可以追溯到一百年前的古董。」
「你还如此博学多闻哪。唉呀呀，真不愧是黎拉·亚斯普莱。看来从传闻听到的评价并没有经过夸饰渲染。」
黎拉满想追问到底是哪些传闻，但八成不是什么正经内容。她只低声询问一句：「你有什么事？」
「嗯？啊，要事，确实有要事。你应该也察觉到了吧，这是警告与阻挠。我是来提醒你们不要插手这件事。」
的确，在他起手就针对她们的「眼睛」──席莉尔的鸽子发出攻击之际，黎拉就差不多猜到了。
「这件事指的是哪件事啊？我们可是单纯无害的观光客耶？」
「掩饰也没用。我不晓得你们是从哪里探听到的，但会选在这个时候来这里，应该是在找『石笛』吧？」
……那你又是怎么知道的？
不过，事情有些蹊跷。
她们确实在找传闻中的圣剑。然而，她们纯粹是出于私人的目的，没打算和其他势力竞争或敌对。当然今后很有可能会出现那种发展，但终归是以后的事。
她们眼下还没打算与任何人为敌，也不知为何会遭到阻挠。
「……虽然不清楚这是什么情况，但至少得到线索了。」
难得有席莉尔在旁边，就交给她思考吧。
自己只要做自己的工作就行了。
「哦？」
「只要打倒你，一切就水落石出了吧？我并不讨厌这种简单明了的做法喔。」
作出这番宣言的同时──黎拉身体一扭。
刚才扔掉小刀时，她另一只手从口袋里取出一枚硬币。她以弹指的方式将硬币弹出去，并且用左脚蹬地而起，一拉近距离就挥出右拳。
从先前投出的小刀与掩藏气息靠得如此近来看，老人显然是身手不凡的高手。
因此，黎拉纵使下手较轻，却也不敢大意。实力若不到威廉的程度，受到这一击铁定会晕过去。再补充一点，对威廉施展这一招的话，他会做出半吊子的反应导致打击点偏移，没办法让他晕过去，但会痛得说不出话来。这已经是实验完毕的事。
未料她的两种攻击都打空，没能击中老人。
「──什么！」
「噢，好险啊，真是突然。」
老人如同亡灵一般晃动身体，隔开数步距离后哈哈一笑。
「身为勇者怎么可以不分青红皂白就偷袭呢？」
黎拉心想：我管你那么多。
勇者又不是骑士，没义务注重荣誉，在没有观众的地方也没必要追求华而不实的包装。再来还有一点，她之所以不择手段的理由，就在刚才又增加了。
这个老人很强。
正规勇者黎拉·亚斯普莱身为人类最强战士，这件事说来虽然很丢脸，不过他并不是可以慢慢挑手段来制伏的对手。
「席莉尔！」
黎拉头也不回地喊了声名字。
「快退……不对，你待在原地别动，儘可能用全力展开屏障！」
「勇者大人，你这是──」
「有问题之后再说！」
黎拉不能控制下手轻重，这也意味着她下手时无法顾及周遭。她光是全力移动就能破坏周围建筑物，碎片会高速飞散到附近。
（──但关键是我目前的状态能做到什么程度就是了。）
她缓缓催发魔力。
使用魔力就是一种慢性自杀。藉由主动迈向死亡，让自己在活着的情况下发挥出脱离物理束缚的死者强度，就是如此充满贪慾的技术。
控制上稍有失误便会轻易当场横死；纵使没死，战斗后身体也会垮掉，所以冒险者和准勇者都对这种技术评价不高。然而，遇到当前这种必须不择手段的战斗，这无庸置疑是一个优秀的选择。
（只能先儘力而为了！）
黎拉用右脚踩响一次地面。听取迴音后，大致掌握住周遭地形。接下来要展开的速度战斗，没办法用眼睛一一确认四周情况。左后方靠下的位置，水渠被某种庞大的东西堵住，水流不畅通；往右约莫七步之处，酒馆招牌的钉子鬆脱了；前方稍微靠上的位置，有只飞蛾受到光源吸引，不断用身体撞击玻璃提灯──
瞬击。
这原本是用剑施展的气斩技，她强行以手刀重现。斩下的位置、能斩击的位置以及威力都不一致，甚至连施展斩击的时机都特意错开，总之就是同时瞄準老人全身二十六个位置。其中一半是从死角攻击，而所有攻击的威力都是一击必杀。
然而，她心想这些攻击应该打不中。她依然没搞懂老人是怎么躲掉刚才两次攻击的，猜测这次会得到相同结果也很合理。不过，只要能稍微引出对手的实力就行。顺利的话，再诱使对方大意，为真正的攻击铺下伏线。
（──啊。）
传回来的手感很少。
并不是没有。二十六次之中有三次确实擦过了老人身上的破布。
这表示老人拥有实体，不是幻影之类的存在。在这个情况下，他纯粹是凭藉超人般的身手，躲避正规勇者的猛攻。
（既然这样！）
有一种体术只有正规勇者才能使用。準确来说，必须拥有足以成为正规勇者的才能，或者具有的背景让人可以理解「虽然怎么想都很离谱，但这家伙或许做得到」。
她同时踏进老人周边六个地方。鞋底传来踏破地板的触感，力劲逐渐从那里流散而去。她感到心焦的同时，不想多耗工夫重整姿势，就这样直接朝老人的位置挥出拳头。若他移动到其中一拳打不到的位置，另一拳就会打得更深。这样的拳击一共有六记瞄準了老人，换句话说，无论他使出何种体术都不可能躲掉。
（…………！）
老人摊开的手掌逼近黎拉眼前。
搞不懂。这是怎么回事？正在进攻的不是她吗？不是才刚施展出必杀的招式而已吗？但为什么会变成这样……
黎拉反射性地踢出一击。
如同前几天打中威廉的那一击，单纯出于畏怯的反击。
这是她第一次正确无误地击中老人的身体。但是，几乎没有击中感。只留下像是踢到羽毛的触感，老人轻飘飘地飞了出去，毫不费力地在酒馆的墙壁上着地。
一连串的骚乱冲击造成酒馆招牌脱落，掉在地上发出意外轻微的声响。
「噢……这还真是危险哪。」
老人开玩笑地吐出这么一句话。一看之下，那件红衣有很多地方都裂开了，但老人本身依然毫髮无伤。
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